حصلت شركة “إيرباص” على عقد بقيمة 150 مليون جنيه إسترليني (194 مليون دولار) لتطوير منصة هبوط ستنقل مركبة بريطانية إلى سطح كوكب المريخ، ضمن مهمة تهدف إلى البحث عن دلائل على وجود حياة.
ووفقاً لما أعلنته وزارة العلوم والابتكار والتكنولوجيا، فقد منحت وكالة الفضاء الأوروبية هذا العقد لفرع “إيرباص” في المملكة المتحدة، في إطار مهمة “إكسو مارس” المخطط لإطلاقها عام 2028 بالتعاون مع وكالة “ناسا”.
ومن المتوقع أن تصل المركبة إلى سطح الكوكب الأحمر بحلول نهاية العقد الحالي.
يُعدّ هذا العقد الأول من نوعه في أوروبا، ويعكس سعي القارة لتقليل اعتمادها على الولايات المتحدة، لا سيما في مجالات الفضاء والدفاع.
وكانت آخر مركبة جوالة تهبط على المريخ هي “بيرسيفيرانس” التابعة لـ”ناسا” عام 2021، حيث قامت بجمع عينات لدراستها على الأرض.
وكانت المركبة البريطانية، التي تحمل اسم العالمة “روزاليند فرانكلين”، جاهزة للإطلاق عام 2022، إلا أن وكالة الفضاء الأوروبية أوقفت تعاونها مع روسيا عقب اندلاع الحرب في أوكرانيا.
يُعتبر الهبوط على سطح المريخ من أكثر التحديات تعقيداً، نظراً للطبيعة الوعرة للكوكب التي تضم كثباناً رملية وصخوراً ومنحدرات. ولهذا، سيتم تزويد منصة الهبوط بمنحدرين جانبيين لتسهيل نزول المركبة إلى سطح مستوٍ نسبياً.
وبمجرد وصولها، ستتمكن “روزاليند فرانكلين” من الحفر لعمق مترين تحت السطح لجمع عينات، إلى جانب تحليل الغلاف الجوي ودراسة طبيعة التربة.
أكدت كاتا إسكوت، المديرة العامة لشركة “إيرباص” للدفاع والفضاء في المملكة المتحدة، أن هذه المهمة ستعزز المعرفة الفضائية في بريطانيا، كما ستساهم في توسيع فهم البشرية لنظامنا الشمسي.
وأضافت وزارة العلوم أن العقد سيتم تمويله من الحكومة البريطانية عبر وكالة الفضاء الوطنية، وسيوفر نحو 200 وظيفة جديدة في قطاع الفضاء داخل المملكة المتحدة.
