شركات النفط الكبرى تقتحم عالم الليثيوم…ثورة هادئة في صناعة الطاقة النظيفة
تستثمر شركات النفط الكبرى بهدوء في ثورة الطاقة المتجددة، ولكن ليس من خلال الطاقة الشمسية أو طاقة الرياح، بل عبر الليثيوم. يُعتبر “الذهب الأبيض” عنصرًا أساسيًا في تكنولوجيا الطاقة النظيفة، وخاصة بطاريات الليثيوم أيون المستخدمة في المركبات الكهربائية وتخزين الطاقة على المدى القصير.
في الشهر الماضي، وقعت شركة إكسون موبيل صفقة أولية لتوفير الليثيوم لشركة تصنيع بطاريات السيارات الكهربائية الكورية الجنوبية SK On. وبالإضافة إلى ذلك، بدأت الشركة في التنقيب عن الليثيوم في أركنساس.
وفقًا لمطلعين على شركة إكسون، هذه مجرد البداية. وصرح دان هولتون من إكسون موبيل لصحيفة “الإيكونوميست” أن جزءًا “كبيرًا” من مبلغ 20 مليار دولار الذي خصصته الشركة للاستثمارات منخفضة الكربون بين عامي 2022 و2027 سيُخصص لقطاع الليثيوم.
“بحلول عام 2030، تأمل الشركة في إنتاج ما يكفي من الليثيوم لتزويد مليون سيارة كهربائية سنويًا”، حسبما ذكرت مجلة الإيكونوميست.
رغم تراجع أسعار الليثيوم مؤخرًا، إلا أن هذا الانخفاض لم يخيف المستثمرين، حيث من المتوقع أن يحقق الليثيوم عوائد مرتفعة في ظل تسارع الشركات الكبرى لتأمين سلاسل التوريد في خضم التحول إلى الطاقة الخضراء.
تشير تقديرات الوكالة الدولية للطاقة المتجددة (IRENA) إلى أن الطلب على الليثيوم لصناعة البطاريات وحدها من المتوقع أن يزيد بمقدار عشرة أضعاف بين عامي 2020 و2030.
ووفقًا لتقرير صادر عن شركة “Popular Mechanics” في 2023، فإن “الاقتصاد المكهرب في 2030 سيحتاج إلى ما بين 250 ألف إلى 450 ألف طن من الليثيوم”. للمقارنة، “في عام 2021، أنتج العالم 105 أطنان فقط”.
سواء كانت شركات النفط الكبرى مستعدة للتخلي عن الوقود الأحفوري أم لا، فإنها على استعداد للانخراط في إنتاج الليثيوم. صرح باتريك هوارث، مدير أعمال الليثيوم العالمية في إكسون، لبلومبرج في مؤتمر “Fastmarkets” لتوريد الليثيوم في لاس فيجاس: “ما نراه الآن في الليثيوم هو أن المعنويات هبوطية. نحن نعلم أن العالم يحتاج بشكل عاجل إلى كمية أكبر بكثير من الليثيوم مما ينتجه اليوم”.
تسعى الشركات لدخول قطاع الليثيوم من خلال فتح مناجم جديدة، واستخراج الليثيوم من مياه الصرف الصحي في صناعة النفط والغاز، والاستفادة من الأراضي التي تمتلكها بالفعل حيث كان يتم استخراج النفط والغاز.
يمكن للدخول الكبير لشركات النفط في إنتاج الليثيوم في الغرب أن يكون له تأثيرات كبيرة على أسواق الطاقة النظيفة العالمية. حاليًا، تسيطر الصين على السوق، حيث تمتلك حوالي 10% من احتياطيات الليثيوم العالمية و72% من قدرة تكرير الليثيوم اعتبارًا من 2022.
و تعمل الصين على إبرام صفقات توريد الليثيوم في البلدان الناشئة حول العالم، وخاصة في “مثلث الليثيوم” في أمريكا الجنوبية.
حاولت الولايات المتحدة اقتحام سوق الليثيوم في أمريكا الجنوبية لسنوات، لكنها واجهت عقبات كبيرة بسبب الوجود الكبير للصين وعدم الثقة في إبرام الصفقات مع الولايات المتحدة.
و خصصت حكومة الولايات المتحدة أموالًا كبيرة لزيادة إنتاج الليثيوم المحلي، وخاصة في ولاية يوتا، حيث عرضت إدارة بايدن أكثر من 407 ملايين دولار للتنقيب عن الليثيوم وإنتاجه محليًا من خلال قانون خفض التضخم. ومع ذلك، يوجد منجم واحد فقط عامل لليثيوم في البلاد، والمشاريع الأخرى لا تزال في مراحلها الأولى وغير كافية لمنافسة الصين في الوقت القريب.
إذا انخرطت شركات النفط الكبرى بقوتها التفاوضية ومواردها العميقة في إنتاج الليثيوم في الولايات المتحدة، فإن ذلك يمكن أن يوفر للغرب ساحة لعب أكثر تكافؤًا في منافسة الطاقة النظيفة مع الصين.
